[19/07/2022] El mundo de la tecnología a menudo parece un desfile interminable de ideas, arquitecturas, lenguajes y dispositivos sorprendentemente nuevos. A veces también ocurre que una cosa que fue nueva se queda demasiado tiempo. Tal vez un gadget simplemente no se desgaste. Tal vez el sustituto disruptivo nunca aparezca. En ocasiones, el gran sustituto resulta no ser tan bueno como el antiguo.
Celebremos estos artefactos de la industria informática que se mantienen firmes día tras día, año tras año, algunos de ellos durante décadas. Puede que no tengan conferencias llamativas que lleven su nombre, o que hagan su gran debut en una exagerada salida a bolsa, pero hacen lo que se supone que tienen que hacer.
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He aquí un vistazo a algunas de las mejores tecnologías antiguas que nunca mueren. Ideas y cosas -chips, programas, lenguajes- que, de alguna manera, han perdido la oportunidad de abandonar el escenario. Puede que ya no nos fijemos mucho en ellos. A veces incluso olvidamos que están ahí. Pero esta vieja tecnología sigue funcionando, sin problemas y sin que se note. Considérelo un homenaje al ideal de la ingeniería de sonido y, posiblemente, un recordatorio de que la buena tecnología no tiene por qué ser sustituida cada pocos años.
El chip Z80
El chip procesador Z80 surgió en 1974 como una ramificación del exitoso Intel 8080. Se trataba de un chip de la competencia que ofrecía registros adicionales y más comandos, pero que era -en gran medida- compatible bíblicamente con el 8080. Los desarrolladores podían ejecutar su antiguo código del 8080, o modificarlo con las características adicionales para que fuera un poco más rápido.
Mientras Intel se dedicaba a crear chips x86 más grandes, mejores y más rápidos, el Z80 de Zilog seguía prosperando en nichos menos visibles, como los microcontroladores. Hoy en día, los fabricantes que quieren incorporar un microprocesador estable con una profunda y rica colección de librerías pueden elegir entre una serie de opciones tanto de Zilog como de segundas y terceras fuentes. Y para aquellos que quieran seguir con la tradición, algunos fabricantes como Toshiba han ampliado poco a poco la línea añadiendo buses más amplios y registros más gruesos.
Emuladores de juegos
Quien quiera jugar a videojuegos antiguos puede recurrir a una variedad de emuladores de código abierto que nos permiten ejecutar el código original en máquinas modernas. Hay implementaciones sólidas de plataformas populares como la Super Nintendo, pero también se pueden encontrar marcos más oscuros como el Commodore Amiga. Algunos desarrolladores han encontrado incluso la forma de ejecutar el código de las ROMs de los juegos arcade más populares. Claro que los juegos más nuevos representan a sus héroes en primera persona de una forma que le permite sentir cada poro sudado, pero hay algo eternamente satisfactorio en ganar un juego representado en ASCII en la pantalla de un terminal.
PuTTY
Un sorprendente número de programas de software que fueron escritos para el Windows original continúan navegando. Uno de estos programas es PuTTY, utilizado para establecer una conexión SSH. Yo utilizo habitualmente PuTTY para conectarme a máquinas en la nube. Incluso puede iniciar el protocolo original de inicio de sesión SUPDUP que data de los años 70 y 80. Un pequeño grupo de voluntarios mantiene el código original, que se publicó inicialmente en 1999. La forma más sencilla de utilizar PuTTY es descargar un exe.
FreeDOS
Quizá no sea justo llamar a FreeDOS tecnología antigua. Porque, justo este año alguien añadió una nueva versión de Edlin, el clásico programa de edición de archivos basado en líneas. Y eso no es todo: una serie de versiones nuevas y revisadas del viejo código de línea de comandos son ahora parte de FreeDOS. Pero el desarrollo continuo no cambia el hecho de que el proyecto está dedicado a mantener vivo el DOS, la línea de comandos y los programas que se ejecutan en ella. Si tiene algún programa antiguo de DOS que quiere seguir utilizando, FreeDOS es una de las formas más sencillas de hacerlo. Haga un viaje al pasado y disfrute del mundo rápido y sensible del DOS. Aquí, puede estar seguro de que su cursor nunca se convertirá en una bola giratoria que no responde. Un cursor, será un cursor, como debe ser.
BSD Unix
Después de que los Laboratorios Bell construyeran Unix, empezaron a aparecer varios clones. Cuando AT&T intentó ejercer el control sobre la propiedad intelectual, un inteligente grupo de programadores escribió sus propias versiones de las utilidades comunes de la línea de comandos, y las publicó bajo la ahora omnipresente licencia Berkeley Software Distribution (BSD).
Hoy, este código se encuentra a menudo en todo el mundo de Linux en distribuciones de Red Hat o Ubuntu. Un núcleo sólido sigue viviendo bajo el nombre de BSD, y mantiene muchas de las convenciones que se establecieron por primera vez en Berkeley. Versiones como OpenBSD, FreeBSD y NetBSD siguen funcionando de forma rápida, suave y ligera.
Teclados para PC de IBM
La primera computadora personal de IBM venía con un teclado Modelo M que sigue siendo una de las opciones más queridas para comunicarse con una computadora. Cuando IBM dejó de fabricar ese estilo de teclado en 1996, unos cuantos verdaderos creyentes tomaron las herramientas y crearon Unicomp, especializada en teclados clásicos para PC. Ahora, puede conseguir nuevas versiones de los teclados que le gustan, pero con una electrónica más moderna que se adapta a las PC más recientes. Los teclados mecánicos más recientes tienen sus ventajas, y vienen en variedades con diferentes niveles de pulsación, pero todavía no hay nada tan sólido y eficiente como el Modelo M original.
MATLAB
Este software llegó por primera vez en 1984, y desde entonces ha ayudado a científicos e ingenieros a multiplicar matrices. MATLAB ha mejorado mucho a lo largo de los años, y ahora soporta programación orientada a objetos e interfaces gráficas. Pero en su esencia, MATLAB sigue siendo una plataforma de programación para construir y analizar grandes matrices.
Cinta magnética
Se podría pensar que las unidades de cinta magnética pasaron de moda después de los años 60, al igual que las corbatas estrechas y las minifaldas que llevaban los oficinistas de entonces. Aunque la cinta magnética en movimiento ya no ocupa el mismo porcentaje del mercado que antes, a algunas personas les sigue gustando esta tecnología. Es fácil de enviar o almacenar, y es mucho más estable que los chips Flash. Tampoco es del todo exacto decir que las unidades actuales son la misma tecnología de siempre: Al fin y al cabo, las empresas de cintas han incorporado muchas de las mismas innovaciones que los fabricantes de discos duros utilizan para generar sus asombrosas densidades. Un nuevo formato, el LTO-8 lanzado en el 2017, se dice que puede almacenar 12 terabytes en una cinta. Otro de IBM, el 3592 Jaguar, puede contener 10 terabytes. No está mal comparado con los antiguos disquetes.
Pagers o Buscapersonas
Mucho antes de Twitter y los SMS, los médicos, los corredores de bolsa y todos los que necesitaban estar localizables dependían de un sistema de radiobúsqueda capaz de emitir solo unos pocos dígitos. Las opciones más recientes, como WhatsApp, funcionan a través de redes de telefonía móvil o de Internet. Pueden ofrecer brillo multimedia y la posibilidad de incluir una foto o un emoji, pero no ofrecen la misma fiabilidad.
Por eso los médicos, las enfermeras y los paramédicos siguen utilizando los buscapersonas para las comunicaciones esenciales. Uno de los mayores sistemas de buscapersonas del país afirma que sigue procesando 100 millones de mensajes al mes. Las empresas de buscapersonas tampoco se han quedado quietas. Las versiones más recientes ofrecen encriptación y protecciones HIPAA, y algunas incluso permiten la comunicación bidireccional. Pero el núcleo es el mismo aparato básico y fiable que debutó en la década de 1970.
Bases de datos SQL
Oracle lanzó la primera base de datos SQL comercial en 1979. Microsoft lanzó su base de datos SQL en la década de 1980. PostgreSQL y MySQL le siguieron en la década de 1990. Desde entonces han aparecido otros modelos de bases de datos, pero la mayoría de los programadores siguen escribiendo consultas SQL. Por eso, el plan de negocio de empresas como Google, Amazon, Neon y PlanetScale -por nombrar solo algunas- consiste en volver a empaquetar una base de datos SQL clásica como servicio.
Para ser justos, algunas plataformas de bases de datos en la nube ofrecen amplias modificaciones, como separar la lógica de la capa de almacenamiento para acelerar ciertos tipos de consultas y soportar un almacenamiento masivamente escalable. Pero desde el punto de vista de un programador, una base de datos SQL en la nube no se diferencia de la misma interfaz que han estado utilizando durante años. Puede que a los desarrolladores no les guste el SQL, pero lo conocemos y lo entendemos, y seguimos recurriendo a él.
Procesadores ARM
La arquitectura ARM fue uno de los chips básicos que surgieron durante la revolución RISC de la década de 1980. Ahora, casi 40 años después, los núcleos ARM se encuentran prácticamente en todas partes. Están en máquinas embebidas como los dispositivos Raspberry Pi que empezaron a aparecer en el 2012. También están en los MacBook Pros de gama alta de Apple, aunque de forma muy diferente. Sea cual sea la forma que adopte, la sencilla arquitectura de ARM ha demostrado ser notablemente ágil. Se utiliza para construir algunos de los chips más eficientes, con la mejor relación entre la potencia de cálculo producida y la energía eléctrica consumida.
Los mainframes de IBM
Puede que no haya mayor ejemplo de un viejo conocido que la computadora insignia de la empresa que construyó y lideró la industria informática durante los años 50, 60 y 70. IBM construyó su primer mainframe en 1952, hace unos 70 años. Es muy posible que parte de ese mismo código -creado originalmente con tarjetas perforadas- siga funcionando hoy en día de alguna forma. Si alguna vez se ha preguntado por qué los desarrolladores de COBOL siguen teniendo demanda, culpe al mainframe de IBM. Muchas empresas siguen utilizando la misma pila de lógica de confianza que no se desgasta.
El sistema operativo y los lenguajes del mainframe se han mejorado y ampliado a lo largo de los años, pero gran parte de los principios del código no han cambiado. Hay una razón por la que los clientes de IBM, como los principales bancos, siguen adelante. Tal vez se rían en silencio mientras las empresas de tecnología financiera van y vienen, presumiendo como lo hacen de su software y lenguajes modernos.
Realmente hay algo en la vieja tecnología que nunca muere.
Basado en el artículo de Peter Wayner (InfoWorld) y editado por CIO Perú